数十亿年来，红色表面一直是火星的标志性特征。此前科学界普遍认为火星表面的红色主要由干燥的赤铁矿造成。近期刊发在英国《自然·通讯》上的一项新研究认为，火星的红色应该来自含水的氧化铁，即水铁矿，且形成时间更早。

过去几十年来，科学家已了解到火星的红色由其尘埃中“生锈”的含铁矿物质形成。也就是说，火星岩石中的铁在某个时候与液态水或大气中的水和氧气发生反应，类似于地球上铁锈的形成方式。数十亿年来，这种生锈的物质——氧化铁分解成尘埃，并随风散布到火星各地，这一过程至今仍在继续。但氧化铁有多种形式，火星铁锈的确切化学成分一直备受争议，而其形成方式是了解当时火星环境、甚至是否宜居问题的重要线索。

由于此前基于航天器观测对火星尘埃中的氧化铁成分研究并未发现其中含有水的证据，研究人员由此认为，这种氧化铁应该是赤铁矿，是在火星早期湿润期之后数十亿年的时间里，通过与火星大气发生反应，在干燥的火星表面形成的。

瑞士伯尔尼大学、美国布朗大学等机构的研究人员分析了欧洲航天局、美国航天局的航天器观测数据，并在实验室对火星尘埃复制品开展了新实验。结果显示，火星的红色与含水的氧化铁，也就是水铁矿匹配度更高。水铁矿通常在冷水存在的情况下迅速形成，因此是在火星表面仍有水时形成的。

“火星仍然是红色星球。只是我们对火星为何呈红色的理解发生了变化。由于水铁矿只能在表面仍有水时形成，因此火星生锈的时间比我们之前认为的要早。此外，水铁矿在火星目前的条件下仍然保持稳定。”相关研究论文主要作者、布朗大学博士后阿多马斯·瓦兰蒂纳斯在欧洲航天局发布的新闻稿中说。

欧洲航天局指出，其他研究也表明火星尘埃中可能存在水铁矿，但这项新研究通过太空任务数据和新颖的实验组合首次提供了全面证据。