据英国科学新闻网站7月6日报道，发现证据表明存在一个神秘的“自由飘荡”行星群。这些行星可能单独存在于深空，不受任何母恒星的约束。这一研究结果包括4个新的与质量类似于地球的行星相吻合的发现。相关研究报告6日刊登在英国《皇家天文学会月刊》上。

报道称，由英国曼彻斯特大学的伊恩·麦克唐纳领导的这项研究，使用了2016年在美国国家航空航天局开普勒太空望远镜第二阶段探测任务期间获得的数据。在为期两个月的第二阶段探测任务期间，开普勒望远镜为了发现罕见的微引力透镜现象，每隔30分钟监测银河系中心附近一个由数百万颗恒星组成的拥挤区域。

研究团队发现了27个持续时间短暂的候选微引力透镜信号，这些信号的时间跨度从1小时到10天不等。其中许多信号此前在同时从地面获取的数据中发现过。不过，4个持续时间最短的现象是新的发现，它们与质量类似于地球的行星相吻合。

这些新现象没有显示随之而来持续时间较长、预计可能从母恒星发出的信号，这表明这些新的现象可能是自由飘荡的行星。这类行星或许最初是围绕一个母恒星形成，但后来在星系中其他较重行星的引力拉动下弹出来。

爱因斯坦在85年前预言微引力透镜现象是其广义相对论的一个结果。微引力透镜现象描述了来自背景恒星的光是如何可能被前景中其他恒星的存在暂时放大。这会产生短暂的亮度增强，持续时间从几小时到几天。我们银河系中每100万颗恒星中大约有一颗在任何给定时间明显受到微引力透镜现象的影响，但预计其中只有极少数是由行星造成的。

报道介绍，开普勒望远镜不是为了要利用微引力透镜现象寻找行星，也不是为了要研究银河系内部密度极高的恒星场。这意味着必须开发新的数据缩减技术，以便从开普勒望远镜所获取的数据集中寻找信号。

伊恩指出：“这些信号极难发现。我们的观测是将一个年老体弱、视线模糊的望远镜对准太空中极为拥挤的部分。在那里，已经有数以千计亮度各异的明亮恒星，以及数以千计掠过我们视野的小行星。在那种嘈杂中，我们试图提取由行星引起的微弱而有特点的增亮现象，而且我们只有一次机会在一个信号消失之前看到它。这样的难易程度与仅凭一个手机，在高速公路中央寻找一只萤火虫的一次闪烁差不多。”

研究报告的另一位作者、曼彻斯特大学的埃蒙·凯林斯也评论说：“开普勒望远镜提供了进一步的初步证据，证明存在一个质量类似地球、自由飘荡的行星群，从而取得了它未曾计划要取得的成就。如今，它将接力棒传递给其他旨在发现此类信号的探测任务。这些信号太难捕捉，爱因斯坦本人都认为它们不大可能被观测到。即将进行的欧洲航天局欧几里德探测任务也可能加入这项努力，作为它主要探测任务之外的一项额外科学活动。我对此感到非常兴奋。”

报道指出，确认自由飘荡行星的存在和性质将是即将开展的探测任务的一个主要焦点，这些探测任务包括美国国家航空航天局南希·格雷斯·罗曼太空望远镜，可能还有欧洲航天局的欧几里德探测任务。这两个探测任务都将为寻找微引力透镜信号而进行优化。